SpaceX hat mit dem Start einer Falcon Heavy-Rakete am späten Donnerstagabend einen neuen Meilenstein erreicht. Die Mission NROL-97 transportierte eine klassifizierte Fracht für das US-Militär (National Reconnaissance Office, NRO) vom Launch Complex 39A am Kennedy Space Center in Florida ins All. Dies war der erste Einsatz einer Falcon Heavy für das NRO nach zuvor 22 Missionen auf Falcon 9-Raketen.
Ein zentraler Aspekt dieses Starts war die Landung der beiden Seitenbooster B1104 und B1072 auf den Landezonen LZ-1 und LZ-2 in Cape Canaveral. Beide Booster waren zuvor am 30. August für das Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskop im Einsatz, was die bisher kürzeste Spanne zwischen zwei Falcon Heavy-Einsätzen markiert. Die fabrikneue zentrale Erststufe (B1106) wurde planmäßig im Atlantik geopfert, um die hochenergetische Umlaufbahn zu erreichen.
Zusammen mit zwei weiteren Falcon 9-Starts am selben Tag – dem Crew-13-Astronautenstart und der Transporter-18-Mission – stellte SpaceX einen neuen Rekord auf: Erstmals gelang dem Unternehmen die erfolgreiche Landung von vier Erststufen an einem einzigen Tag.
Zudem war dies voraussichtlich die letzte Nutzung der historischen Landezone 1 (LZ-1), da der Pachtvertrag ausgelaufen ist und SpaceX seine Landungen künftig auf neue Flächen an den eigenen Startkomplexen verlagert. Die temporäre Reaktivierung war notwendig, da die neue LZ-40 durch den Crew-13-Booster belegt war. Die Mission reiht sich ein in die wachsende Zahl von Militäraufträgen für SpaceX, deren Volumen im Jahr 2026 die Marke von 8 Milliarden US-Dollar überschritten hat.
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